Les causes du handicap intellectuel sont à rechercher à 2 niveaux :

• Au niveau de l’environnement, d’une part, en allant voir pourquoi il n’est pas accessible. Par exemple dans le secteur des transports, une personne qui ne sait pas lire peut être en situation de handicap dans un bus où il n’y a pas d’annonce sonore pour les arrêts. Dans le cas contraire, elle n’est plus désavantagée et peut prendre les transports comme tout le monde en sachant quand elle doit descendre du bus ;
• Au niveau de la personne, ensuite. Divers facteurs innés et/ou acquis peuvent en être à l’origine. Beaucoup restent indéterminés. Ils interviennent dans le développement avant, pendant ou après la naissance.

Au niveau de la personne, certaines déficiences intellectuelles sont d’origine génétique, sont innées. Parmi celles-ci, on peut citer la trisomie 21, le syndrome de l’X fragile ou encore la phénylcétonurie. Certains syndromes peuvent avoir un caractère héréditaire.

D’autres déficiences ont des causes acquises :

• des infections (contractées par la mère pendant la grossesse, comme la rubéole, ou contractées par l’enfant, comme la méningite) ;
• des intoxications (par exemple dues à l’alcoolisme de la mère pendant la grossesse) ;
• un manque d’oxygénation du cerveau à la naissance ;
• un traumatisme crânien pendant l’enfance (accident, maltraitance avec brutalités).

Le manque de stimulations pendant le développement de l’enfant peut également entraîner une déficience intellectuelle.